Napster měl velmi odlišnou tvář, když poprvé vznikl v roce 1999. Vývojáři původního Napsteru (bratři Shawn a John Fanning spolu se Seanem Parkerem) spustili službu jako síť pro sdílení souborů peer-to-peer (P2P) . Softwarová aplikace se snadno používala s bezplatným účtem a byla speciálně navržena pro sdílení digitálních hudebních souborů (ve formátu MP3) v síti připojené k webu. Tato služba byla nesmírně populární a poskytovala milionům uživatelů internetu snadný přístup k velkému množství bezplatných zvukových souborů (většinou hudby), které mohly být sdíleny také s ostatními členy Napsteru. Na vrcholu popularity Napsteru bylo v jeho síti zaregistrováno přibližně 80 milionů uživatelů. Ve skutečnosti to bylo tak populární, že mnoho vysokých škol blokovalo používání Napsteru kvůli přetížení sítě způsobenému studenty získávání hudby pomocí sdílení souborů peer-to-peer. Téměř každý typ hudebního žánru byl ve formátu MP3 pocházející ze zvukových zdrojů, jako jsou analogové kazetové pásky, vinylové desky a CD. Napster byl také užitečným zdrojem pro lidi, kteří hledali stahování vzácných alb, ilegálních nahrávek a nejnovějších hitparád.
Napster vypnout
Služba sdílení souborů v Napsteru však netrvala tak dlouho, kvůli nedostatečné kontrole nad přenosem materiálu chráněného autorskými právy přes jeho síť. Nelegální operace Napsteru byly brzy na radaru RIAA (Recording Industry Association of America), která proti němu podala žalobu za neoprávněnou distribuci materiálu chráněného autorskými právy. Po dlouhé soudní bitvě získala RIAA soudní příkaz, který v roce 2001 přinutil Napster k vypnutí sítě.
Napster Reborn
Krátce poté, co byl Napster nucen zlikvidovat svá zbývající aktiva, společnost Roxio (společnost pro digitální média) nabídla v hotovosti 5,3 milionu dolarů na nákup práv na technologické portfolio, obchodní značku a ochranné známky společnosti Napster. Konkurzní soud, který dohlížel na likvidaci majetku Napsteru, koupi schválil v roce 2002. Tato událost znamenala novou kapitolu v historii Napsteru. Díky své nové akvizici Roxio použila silné jméno Napster k rebrandingu vlastního hudebního obchodu PressPlay a nazvala jej Napster 2.0.
Další akvizice
Značka Napster zaznamenala v průběhu let mnoho změn. První byla dohoda o převzetí Best Buy, která měla hodnotu 121 milionů dolarů. V té době měla údajná digitální hudební služba Napster údajně 700 000 předplatitelů. V roce 2011 streamovací hudební služba Rhapsody podepsala smlouvu s Best Buy na získání předplatitelů Napsteru a „určitých dalších aktiv“. Finanční podrobnosti akvizice nebyly zveřejněny, ale dohoda umožnila společnosti Best Buy udržet si menšinový podíl ve společnosti Rhapsody. I když ikonický název Napster v USA zmizel, ve Spojeném království a Německu byla služba stále k dispozici pod názvem Napster.
Pokračující růst
Od akvizice Napsteru Rhapsody pokračovala ve vývoji produktu a zaměřila se na posílení značky v Evropě. V roce 2013 oznámila, že uvede službu Napster do dalších 14 zemí. V roce 2016 společnost Rhapsody rebrandovala své služby na mezinárodní úrovni jako Napster. Od roku 2019 se Napster nadále rozšiřuje jako zdroj hudby na vyžádání pro další služby, včetně iHeartRadio.