Když Atari vydalo svou arkádovou hru Pong jako předprogramovanou vyhrazenou domácí herní jednotku, byl to monumentální hit a brzy jej napodobil každý představitelný výrobce elektroniky. Za pár let byly police zaplaveny klony a variacemi, některé dokonce šly tak daleko, že používaly stejný mikročip. Aby si udržel pozici lídra v oboru, spoluzakladatel Atari Nolan Bushnell usiloval o vytvoření nové generace videoherních systémů. K tomu Atari koupil Cyan Engineering, který již pracoval na nové technologii konzoly pod krycím názvem Stella.
Jak fungovaly rané videohry
V té době všechny domácí videohry používaly logickou technologii založenou na matematice, kde byly proměnné použity k určení vztahů a dedukce. To umožnilo opětovné použití stejné nebo podobné grafiky v omezeném počtu základních her. Tato technika byla inovována vojenským projektem Brown Box Ralpha Bayera, který se nakonec stal Magnavox Odyssey. To je také důvod, proč všechny domácí videohry první generace konzolí vypadaly stejně.
Nalezení a vývoj správné technologie
Místo logické technologie využíval projekt společnosti Cyan Stella centrální procesorovou jednotku (CPU) nazvanou MOS Technology 6502, 8bitový mikroprocesor, který byl představen v roce 1975 jako nejlevnější procesor na trhu. To umožnilo rychle zpracovat informace o programu z mikročipu, aniž by došlo k rozbití banky. Další otázkou bylo, jak dodat více herních programů z externího zdroje. V roce 1972 začala společnost Hewlett-Packard používat kazety ROM, pouzdro a Read-Ónly Memory chip obsahující programový soubor, který se připojil k počítači přes slot pro kazetu. Zásobníky ROM nabídly Stelle dokonalé řešení. Herní soubory byly uloženy na kazetě ROM přidáním čipu s pamětí s náhodným přístupem (RAM) a procesor MOS Technology 6502 přečetl informace o programu pomocí čipu vstup / výstup (I / O). Kromě logistiky se z tohoto ideálního řešení staly nízké náklady na kazety ROM a se samostatným zvukovým čipem Cyan’s Television Interface Adapter (TIA) byla jak grafická, tak zvuková řešení kompletní.
Atari spolupracuje s Warner Communications
Vzhledem k tomu, že se všechny simultánní technologie odehrávají najednou, nebylo žádným překvapením, že stejná koncepce bude vyvíjena současně i jinou společností a společnost Fairchild Semiconductor Company porazila Atari na trhu v roce 1976 pomocí systému Fairchild Video Entertainment System (později nazývaného Fairchild Channel F), který používal procesor Fairchild F8, vyvinutý tvůrcem Intelu Robertem Noycem. Atari byl finančně hluboko ve vývoji Stella a potřeboval více příjmů a síly, aby se uvolnění uskutečnilo. Zveřejnění nebylo možné, protože akciový trh prudce klesal. S hrozbou ztráty celého podílu na trhu v rukou kanálu F se Nolan Bushnell obrátil na partnerství se společností Warner Communications (dnes známá jako Time Warner), která se nakonec stala odkupem. Bushnell zůstal ve vedení podniku.
1977: Atari 2600 debutuje
Když byla Stella konečně dokončena a vydána v roce 1977, její název byl změněn na Počítačový systém Atari Video, ale později se opět změnil na nyní nechvalně známý Atari 2600, po jeho výrobním čísle dílu CX2600. Nejprve byla 2600 vydána s nevýrazným příjmem, ale slovo se dostalo rychle a do roku 1979 to byl hit, jen za ten rok se prodalo přes milion kusů. Bouřlivé časy vedoucí k jeho úspěchu bohužel ovlivnily vztah Bushnella s Warner Communications. Bushnell opustil společnost v roce 1978, jen rok před stydlivým svědkem velkého úspěchu konzoly. Během příštích několika let Atari pokračovalo v psaní historie a překonávalo celou konkurenci svou stále rostoucí instalační základnou a knihovnou her. Jeho největší konkurence, Channel F, neměla grafické ani zvukové schopnosti 2600, ani korporátní gigant jako Warner Communications. Ačkoli Channel F byl první svého druhu, bylo pro něj vydáno pouze 26 titulů a Fairchild brzy podlehl prodejní dominanci Atari.
Dramatický vzestup a pád Atari 2600
Atariin obrovský úspěch nevyhnutelně vedl k jeho vlastnímu pádu. Vzhledem k tomu, že společnost byla nyní korporátně řízena, programátoři byli nespokojeni s jejich zacházením. Atari přešla z neformálního a zábavného pracoviště pod vedením Bushnella na upchatý podnikový koncert s malým uznáním nebo odměnou za dobře odvedenou práci, což je struktura, ve které odvětví vydávání videohier stále trpí. Brzy začali programátoři, kteří pomáhali budovat impérium Atari, odcházet a zakládat své vlastní společnosti, aby vydávali hry pro 2600. Protože myšlenka konzoly s vyměnitelnými hrami byla stále novým konceptem a předchozí generace videoherních systémů se klonovala jeden na druhého, zákony o autorských právech, patentech a ochranných známkách nebyly nastaveny na ochranu výrobců konzolí první strany, jak jsou dnes. Trh byl brzy zaplaven hrami, všechny byly navrženy pro 2600 a mnohé vytvořily bývalí programátoři Atari, kteří skočili na loď. Tito vydavatelé třetích stran dokázali vyřešit problémy s právy tak, že nikdy nepoužívali logo Atari, přidali prohlášení, že nesouvisí s Atari Inc., a pouze uznali, že kazeta byla navržena pro „systém videoher Atari“.
Havárie videohry z roku 1983
Atari brzy začala trpět stejnými strastmi, které způsobily zánik Ponga. Ne s podobnými hrami, ale s ohromným počtem společností spěchajících po kus 2600 zlatých, s přílivovou vlnou neoficiálních her. Mnoho z těchto her mělo nízký obsah a kvalitu. Dokonce i Atariiny tituly, které samy vydávaly, začaly trpět kvůli uspěchaným produkčním cyklům a většina jejich špičkových programátorů již rezignovala. I když mnozí uvádějí propuštění nešťastných ET hra pro 2600 jako začátek pádu Atari a blížící se Crash videoherního průmyslu z roku 1983, to byla spíše akumulace – příliš mnoho her, příliš nízká kvalita a velmi malý technologický růst v domácnostech a arkádách. Warner odprodal Atari v roce 1984 Commodore Business Machines, který okamžitě uzavřel křídlo vydávání her.
Dědictví Atari 2600
V roce 1986 vydal Commodore přepracovanou verzi 2600 jako rozpočtový titul s marketingovým sloganem „The Fun Is Back!“ Systém se prodával mírně dobře, ale nakonec skončil v roce 1990. Atari 2600 dodnes zůstává nejdelší prodejní domácí videoherní konzolí vůbec a mnoho jeho populárnějších titulů se dočká opětovného vydání herních konzolí a kapesních počítačů nové generace, a předprogramované jednotky plug-n-play jako retro sbírky.